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房青君咬了一口。
牙齿碰上糖衣的瞬间，声响比想像中轻。甜味不冲，酸味跟着上来，豆沙在最后兜底。
她吃完一颗，又咬了第二颗。
苏牧看了她一眼，没说话，嘴角动了一下。
小兕子已经干掉了一整串，手指头上粘着糖渍，凑到房青君胳膊边上蹭。
「姐姐，好七不好七？」
「好吃。」房青君拿帕子擦小兕子的嘴角。「别蹭我衣服。」
「嘻！」
苏牧洗了手，在廊下坐下来。
太阳晒着，风不大，院子里安静静的。小兕子在枣树底下追那只食铁兽，滚滚跑两步就趴下，她追两步也趴下，两个圆滚滚的东西在地上滚来滚去。
房青君坐到苏牧旁边，把第三串糖葫芦的最后一颗送进嘴里。
「外头都在传厨神大赛的事。」她开口了，语气随意。「今早老周出去买菜，说整个东市都在议论。」
「嗯。」
「你不关心？」
苏牧伸了个懒腰，靠在廊柱上。
「跟我有什么关系。」
房青君瞥了他一眼。她嫁过来这些天，已经摸清了这人的路数。越说没关系，越是他搞出来的事。
但她不戳穿。
「听说长孙家那边动作不小。」房青君随口补了一句。「卢家嫂前天来串门，提了一嘴，说长孙府在往南边派人。」
苏牧的手指在膝盖上敲了一下。
长孙无忌动了。
意料之中。
这位国舅爷什么都要插一手，吃的也不例外。往尚食局塞自己的人，掌握内廷的嘴，这算盘打得响。
但苏牧不在乎。
他办这个大赛的目的只有一个，把李世民从自家门口支走。至于谁赢谁输，谁入尚食局，关他什么事？
只要李世民忙起来就行。
「随他折腾。」苏牧把脚搁在廊下的石阶上。「咱家日子该怎么过。」
房青君没再说了。拿起旁边的竹篾筐，开始择苏牧早上买回来的菜。
院子里，小兕子终于把滚滚堵在了墙角。
「抓到你了！」她两只手扑上去，搂住滚滚的脖子。滚滚翻了个白眼，四脚朝天躺平了，一动不动。
「锅锅！」小兕子回头喊。「滚滚死了！」
「没死，装的。」
「真的死了！不动了！」
「你松手它就活了。」
小兕子松了手。
滚滚立刻翻身爬起来，一溜烟钻进了柴堆底下。
「啊！又跑了！」
......
......
尚食局的内部选拔令，在厨神大赛圣旨颁下的第三天就贴了出来。
中院公示栏前围了一圈人，小太监念完布告，灶房里炸开了锅。
三个名额。
整个尚食局上下六十多号人，只有三个人能代表皇宫出战。
选上了，那是御前露脸的机会，往后升迁有望。
选不上，什么都不是，继续颠锅洗碗。
王御厨站在灶房里没去看布告。
不用看，昨天刘奉御找他谈过了。
选拔赛由各灶头自行推荐一人参试，最终三轮比拼，留三人。
他手底下管着八个人，两个帮厨是他带了六年的徒弟，一个姓孙，一个姓马。
这两人的手艺他心里有数，拿出去跟外头的野路子比，够用。
但保险起见，得把名额捏稳了。
万一冒出什么不长眼的跟他的人抢位置，那就麻烦了。
王御厨解了围裙，端着茶碗往后院方向瞟了一眼。
那个新来的杂役，叫苏世的。
在后院劈了七天柴了。
没闹没吵，安安静静，每天卯时来酉时走。
出柴量是别人的三倍，一根青冈木下去一刀开四块，整整齐齐。
刘奉御专门问过两回，问那小子表现如何。
这就不对劲。
一个杂役，劈柴洗桶的，总管问他干什么？
王御厨把茶碗搁下，招了招手。
「孙六。」
帮厨孙六擦着手跑过来。
「师父。」
「后院那个姓苏的，这两天有没有什么动静？」
孙六摇头。
「没有，就劈柴。昨天把泔水桶全刷了一遍，今早又在磨那把破刀。」
「他报名了没有？」
「报了。」
孙六撇嘴。
「今早刚报的，杂役也有资格参选，这是布告上写的。」
王御厨的眉毛拧在一起。
报了。
一个进来才七天的杂役，劈柴的，报名参加选拔赛。
要么是初生牛犊不怕虎，要么就是有恃无恐。
不管是哪种，不能让他冒头。
「明天选拔第一轮，食材分配归谁管？」
孙六眨了眨眼。
「师父您管啊，库房钥匙在您手上。」
王御厨端起茶碗，吹了吹。
「行了，去忙吧。」
……
次日。
辰时。
中院的大灶房被清出了一半空间，八张案板一字排开。
参加选拔的一共八个人，三个灶头各推一人，加上五个自荐报名的。
苏世是第八个。
刘奉御坐在灶房东侧的太师椅上，身前摆了张小桌，桌上一壶茶。
旁边站着两个记录的文书。
规则很简单：统一食材，一个时辰，做一道菜。
评判标准是色香味形，刘奉御说了算。
「食材已经备在各自案板上了。」
王御厨站在灶房中间，拿公事公办的语气宣布。
「看各自运气。」
运气。
前七张案板上摆的东西，苏世扫了一眼。
肥瘦相间的五花肉，活蹦乱跳的河虾，时令的秋葵和鲜笋，一筐新打的鸡蛋。
食材不算顶好，但都是能出活的东西。
稍微有点手艺，都能做出像样的菜。
苏世走到第八张案板前。
停住了。
案板上放着一堆白菜帮子。
不是整棵白菜，是削剩下的根部，叶子全没了，帮子边缘发黄，有两根已经出了黏液。
凑近了，酸味往鼻子里钻。
旁边是三块猪棒骨。
骨头上乾乾净净，连一丝肉沫都不剩，骨膜都被刮得发白。
再旁边，一只粗陶盆。
里头的水灰扑扑的，飘着油花和菜叶碎。
洗锅水。
苏世盯着这堆东西看了三息。
身后传来窃笑。
不止一个人在笑。
孙六和马七站在王御厨身后，胳膊肘互相碰了一下。
另外几个帮厨也在看热闹，有人拿手捂着嘴，肩膀在抖。
「哟，苏兄弟。」
孙六憋着笑走过来。
「运气不太好啊。」
苏世没理他。
「库房今早就这些了，冬天嘛，存货不足。」
王御厨的声音从后头传来，不紧不慢的。
「大伙儿先到先挑，你来得晚，剩什么用什么。」
苏世回过头，看了王御厨一眼。
王御厨抱着胳膊靠在柱子上，脸上挂着笑。
这笑很明白：识相的，现在退出还来得及。
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