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这一声传出巷子，外头的人全停了脚。
胖掌柜被汤水溅湿裤腿，张嘴愣了两息，耳根迅速红透。
「反了你了！来人，把这个老疯子给我……」
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话没说完，巷口冲进四个人。
四人穿着便装短衫，腰间鼓鼓囊囊。领头之人亮出腰牌，胖掌柜只看了一眼，双腿便软了下去。
千牛卫！
四人齐齐单膝跪地。
「太上皇，末将来迟！」
几个买菜的妇人停在巷口，半天没人出声。拄着拐杖的老头，竟然是太上皇！
胖掌柜扑通跪下，额头磕在地上。跑堂的小伙子扶着门框往下滑，腿抖得站不住。
李渊把拐杖往地上一拄。
「别跪了，起来。」
千牛卫没有动。
「老夫叫你们起来！」
四人立刻起身，垂手站到两侧。
李渊弯腰把兕子从身后拉出来。兕子吸了吸鼻子，抿着嘴没有哭。
「丫头，没事了。」
兕子点点头，伸手去够滚滚。滚滚趴在地上，缩成一团，刚才的响动把它吓得不轻。
......
讯息传到苏牧耳中时，他正在院里腌酸菜。
系统给的改良腌法，用粗盐拌花椒水，压实以后能存半年，正好带上船。
报信的还是千牛卫。
「苏先生，太上皇在东市跟人动手了。」
苏牧手里的盐还没撒完：「跟谁？」
「一家食肆。掌柜宰客，太上皇踹了桌子。」
苏牧放下盐罐，擦了擦手。
「兕子呢？」
「在，没受伤，就是受了惊吓。」
苏牧出门时，李丽质正从西市回来。
听完几句，她立刻跟了上去。
到了陈记食肆门口，外面围了一圈看热闹的人。千牛卫拦住闲人，铺子里的声音仍旧传了出来。
李渊坐在惟一没翻的桌前，拐杖横放在膝上，正对跪在地上的胖掌柜算帐。
「鱼脍三十变五十，多收二十。茶水没喝，多收五。座钱自己编的，多收十。一共三十五文。」
胖掌柜趴在地上：「小人知错，小人退钱，退双倍……」
「退钱有什么用。」
李渊用拐杖戳了戳地上的碎盘子，「老夫问你，这条巷子里的过路人，你宰了多少？」
胖掌柜不敢答。
苏牧走进铺子，先看兕子。小丫头坐在板凳上，滚滚卧在脚边，她正用手指戳滚滚的耳朵，已经不哭了。
「锅锅！」
苏牧蹲下：「吃饭了吗？」
「吃了一口，不好吃。」兕子瘪着嘴，「汤饼糊了，鱼也不好。」
苏牧起身，看过地上的残羹。汤饼坨成一团，鱼脍切得厚薄不一，厨子的刀工还没入门。
「走吧，回去做饭。」
李渊没有动：「这事不能就这么算了。」
苏牧拉过一把椅子坐下：「您打算怎么算？」
「老夫要他关门！」
胖掌柜把头磕在地上，咚咚作响。
苏牧打量铺子几眼。
这地方占着东市尾巷，人流不差，前厅四张桌，后厨一口灶，后面还连着小院。
掌柜心黑，把客人当肥羊，铺子迟早做不下去。
李丽质站在门口，把铺子内外看过一遍，心里已经有了安排。
「这铺子归谁？」
胖掌柜抬起头，鼻涕眼泪糊了满脸。
「赵郡李氏名下的产业，小人只是租客。」
李丽质转身，对千牛卫吩咐一句。
千牛卫应声离去。
不到一炷香，便领来一个管事模样的中年人。
几句话谈下来，事情办得利落。
铺子的租约还剩八个月，李丽质以商会名义接手，补齐原定租金，胖掌柜限三日搬走。
管事不敢多问，签字画押，拿了钱便离开。
......
......
广州港的海风带着咸腥味，吹过码头，晾着的渔网哗哗作响。
苏牧站在栈桥尽头，抬头检查那条船。
二十丈长的福船，吃水线压在船舷下方第三道铜钉处。
船身刷过两遍桐油，日头照着，泛出暗黄的光。尾舵比渭河试航的那条宽了一倍，舵叶浸在水里，纹丝不动。
段纶从跳板上走下来，袖口沾满木屑，汗水还挂在额头。
「苏先生，水密隔舱昨日已经测完，灌水三个时辰，滴水未渗。帆索也换过了，用的是泉州船坊最粗的麻绳，三股绞成。」
苏牧走到左舷中段，他蹲下摸了摸一处铜钉。
「这颗没敲到位，还差半分。」
段纶凑过去看了许久，又用指甲刮了刮。铜钉帽比旁边低了一点，肉眼很难察觉。
「下官这就让人重新敲。」
苏牧起身，拍掉手上的铜锈：「整条船再过一遍，海上不比河里，浪打过来，差半分的钉子就是半条命。」
段纶应声，转身招呼工匠上船。
栈桥另一头，李丽质正和一名短褐老汉说话。老汉五十多岁，脸上的皱纹被海风刻得很深，双手粗厚，满是老茧。
「林老，这趟出去，最远到过哪里？」
林老汉搓了搓手：「公主，老汉跑了三十年海，最远到过真腊，再往南没去过。」
「这回还要走远。」
林老汉望着港里的福船，喉结动了动：「多远？」
李丽质没有回答，回头看向苏牧。苏牧走来，从袖中取出一张折好的纸，展开在三人面前。
纸上画着航线，从广州港沿海岸南下，经过占城丶真腊，再转向南洋诸岛。
几个要紧位置画了红点，旁边写着标注。
林老汉接过纸，翻看几遍，手指停在真腊以南的空白处。
「后面这片，老汉没走过。」
「没人走过。」
苏牧收回航图，「真腊以前的水道你熟，过了真腊，靠六分仪定位。我已经让人教过你的水手。」
林老汉张了张嘴，又合上。
苏牧问：「怕了？」
「死倒不怕。」
林老汉挠了挠后脑勺，「只是手底下这帮人，最年轻的也三十岁了，全都有家有口。」
「带得回来。」
苏牧说，「船上的粮够吃四个月，淡水舱也装满了。
防坏血病的酸菜，我备了六十坛。出发前再教你们一个法子，用绿豆在船舱里发豆芽，三天一茬，鲜菜不会断。」
林老汉望着这个从未出过海的厨子。
苏牧说起航海上的事，比他见过的船主还熟练。
「行，老汉跟你走一趟。」
苏牧点头，把名单递给段纶。
名单共有四十七人。
前二十人是林老汉手下的老水手，跑过南海，熟悉风浪。
第二十一到第三十人来自司农寺，其中三名农官专门辨认种子，哪种作物长在什么土里，他们都能分辨。
剩下十七人属于玄甲军。
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